W kwestii zaopatrywania się w wodę ludzie polegali kiedyś na tym, co mogli znaleźć w rzekach, jeziorach, strumieniach i źródłach. Jednak rozwój przemysłu i gwałtowny wzrost populacji sprawiły, ze niezbędne stało się ściślejsze nadzorowanie dostaw wody, chociażby po to, by uniknąć ryzyka wybuchania epidemii spowodowanych jej zanieczyszczeniem.

Każda społeczność ludzka potrzebuje dostaw czystej, świeżej wody. Woda spełnia wiele istotnych funkcji -używa się jej do gotowania, prania, picia, mycia. Wodę pitną najczęściej czerpie się z rzek, jezior albo zasobów podziemnych i odpowiednio przygotowuje, tak by stała się zdatna do picia. Istnieją różne sposoby oczyszczania wody z wszelkich naturalnych oraz będących wynikiem działalności człowieka nieczystości, w zależności od stopnia i rodzaju zanieczyszczenia. Zwykle wodę pochodzącą z zanieczyszczonej rzeki najpierw przepuszcza się przez grube sita w celu usunięcia pływających w niej śmieci, ryb i roślin. Następnie wpompowuje się ją do zbiornika i przechowuje przez okres kilku tygodni. W tym czasie kolejna partia większych kawałków zanieczyszczeń osadza się na dnie. Także wiele szkodliwych bakterii zostaje w ten sposób unicestwionych, jako że stopniowo pozbawione zostają substancji, dzięki którym mogły się rozwijać. Potem do wody mogą być dodane chlor i inne chemikalia, które zabijają wszelkie pozostałe bakterie. W niektórych krajach do tego celu używa się ozonu zamiast chloru, czasami także sterylizacji dokonuje się przy użyciu silnego promieniowania ultrafioletowego. Następnie woda zostaje przepuszczona przez gęste sita, które przechwytują mikroskopijne rośliny i inne elementy. Proces ten odbywa się przy użyciu specjalnych mikrofiltrów, zbudowanych z nierdzewnej stali z dziurkami o średnicy mniejszej niż jedna tysięczna milimetra.